第五章 周公子
洪武二十四年三月，京师扬州府，柳叶新绿。
城北住着一户周姓人家，祖上从山西迁徙而来，世代经营盐业，家境十分殷实，周老爷——周齐家私下被百姓称为“周半城”。虽说是富商之家，但周家人行事从不张扬，在城东北处有一处坐北朝南、青瓦白墙的宅子，只简单两进的院子，便是周家住宅。且周家经常在荒年、灾害时施粥散财，一直得到周围百姓的拥戴。
这天平时低调的周家早早就开始张挂结彩、丫鬟小厮鱼龙般进出，皆忙得不可开交，听说是周家老爷再有几天外出做生意就回来了。院子中有棵桂树，一位十分英俊的少爷正斜躺在树下一张巨大的罗汉床上，一顶子瓜拉帽早就扔在了一旁，仅用一支无雕无刻的白玉簪子挽住头发，身上着一件交领的青色绸袍，上用暗线绣着山水纹路，内里用白绢护着，脚上蹬一双元色布靴，腰间系着与簪子同材质的白色玉佩，玉佩下边打着两个精致的碧色穗子，一看便是出自哪家女红技高的姑娘手。
这周家少爷一打眼看不过十三四岁，此刻正一边吃着新采的葡萄，一边在罗汉床上指挥着院里的人上上下下地奔忙，这忙中不乱的阵仗并不输旁人。少爷旁边站一清秀小厮，是为少爷从小到大的伴读和锦，两人年龄相仿，同样身着交领青色直袍，只是料子差，平民家棉布，此刻正忙着给少爷扇扇子、递茶水、递葡萄，还随时举着书，俨然也是大忙人一个。
“和贵啊！把那大红绸子给我扯下来！这院子里好不容易捣鼓的绿油油的，你再给我挂这么多红绸子，那不是整个一红配绿吗！”周家少爷看到和贵正在挂的红绸子，气得在罗汉床上躺不住，蹦起来在上面走来走去地念叨。
“哎哟我的云少爷，大家府上不都用这种红绸子啊，那不是讨个吉利嘛，再说了这大红色的绸子，多好看、多显贵啊！”和贵外貌比和锦大个三四岁，看起来是练家出身，比和锦要高大黑壮一些，此刻正穿一身粗布短打，在梯子上举着绸子不上不下，他自己觉得委屈，辛辛苦苦一大早跑到绸缎庄裁的，还跟掌柜的东拉西扯讲了半天价。
周少爷这时候气不打一处来：“显贵显贵，我说和贵啊，我上‘审美课’的时候说了多少次，不能红配绿，不能红配紫，你听到耳朵里的都给我吃净嚼没了？麻利儿给我去换个浅色的纱来！”
没错，这周家少爷周云，便是21世纪的元念真。元念真魂穿洪武末年，生在老来无子的盐商周半城家里，周半城已到五十天命之年，虽说只得一千金，但依旧喜极而泣，举家将这女娃捧在手心里，取名周芸，小名唤作芸儿。这周芸从小便聪慧无比，在经商方面颇有天赋，且性子跟男孩无差，日常进出也都是女扮男装，不缠脚、不打耳洞、逛画舫游秦淮，十分的任意妄为，对外声称周云少公子，搞得扬州城里都分不清周家到底是有个女儿还是少爷。但周老爷也真是爱女心切、宠上天去了，从来都是任由周芸胡闹。且周家世代单传，到周半城这一代膝下无子，周半城也有意在经商时培养周芸，否则待他去世之后，这万贯家财没人打理，总不能都落得外人手里，到时候他这芸儿若是大门不出二门不迈的，怎么敌得过那些觊觎他周家财产的外戚？
元念真的肉身到这洪武年江南盐商周家出生，一晃眼也过了十四年了。这十四年来风平浪静、岁月静好，父亲母亲对她这个独女又疼爱又宠溺，元念真前世从未享受过什么亲情，这一世她觉得自己有幸生在周家，完全弥补了她对亲情的渴望和空缺，真正是把周齐家和周安氏当成自己的亲生父母相待了。刚开始她整日还提心吊胆、噩梦连连，经常梦见前世里的医院、瘫痪、招魂庙，还有那个恶狠狠的楼玉书，后来时间久了也没再发生什么，也没再梦见什么奇怪的预兆，渐渐元念真也放松了下来，也想开了，若在这里重活一世都是命中注定，那她这一世的命这么好，还有何理由不去好好享受这富甲一方的身份、年轻的身体，还有这美满的家庭呢？要问元念真现在的目标是什么，她恐怕也真的没什么目标了。除了一门心思想着怎么帮父亲扩大家族产业，剩下的大概也就是世界和平的愿望了。如果老天爷接下来还会给这周芸的身子安排点儿什么磨难，反正也不能是她说了算，她现在也就压根不管这些，全程闭眼享受了。
“哈哈哈，这是哪个奴才又惹我周家公子生气了？”一声音洪亮的男声从正门外传来。
话音还未落，一精神矍铄的老年男子从正门大步迈入，后边紧跟着伺候洒扫的一干下人们。这来的不是别人，正是人称周半城的周齐家。周老爷今天已六十有三，但精神矍铄、身体硬朗，头发也漆黑油亮，身着元色交领直袍，头戴深蓝色小帽，外观看起来也就五十出头。说起来，这年轻十岁的视觉年龄全拜“鬼点子诸多”的周芸所赐，周齐家心里也纳闷，也不知道这丫头天天从哪些古书上看来的方子，从小就每天不是给周老爷和周夫人吃草药丸，就是跟厨娘、丫鬟一起捣鼓什么食补配方、面敷配方，别说还真是管大用了，他现在跟夫人出去说自己六十岁也都少有人信了。想到这儿，周老爷更是对着自己这聪明过人的孝顺女儿笑得满脸开了花，刚下轿子就听见他的芸儿在院子里喊，赶忙来帮女儿出头来了。
周芸见周老爷回来了，赶忙从罗汉床上下来，整好靴子和衣领，帽子也来不及戴，冲到周齐家面前下拜行礼。
“芸儿给父亲请安！父亲怎的比家书告知的时日要提早了？”
周齐家忙上前扶起女儿，一别半年有余，见周芸又长高了，越发清秀标致，这周府上下也都打理得井井有条、丝毫不乱，更是喜上眉梢了。
周芸没看到周安氏便问：“娘亲怎么没跟父亲一同回来？”
周齐家摆摆手，拉着周芸往厅里走：“你娘啊，刚进扬州城门，就听街上人说绣罗坊上了新样儿的裙子，这不领着和翠那丫头，俩人就冲过去了，一时半会儿怕是回不来咯。”
周芸单手托起了茶杯，水还没喝一口，就一脸不屑：“那裙子我见王家小姐穿过，叫月华裙，其实就是褶裙每褶的颜色做成渐渐变化的颜色，外围浅粉，内里每褶的粉色渐渐就深重了，不动时是普通的浅粉色褶裙，一动时层层渐染。这点子是极好的，做出来也煞是好看，可就是这绣罗坊做的月华裙成本极高，用料、下人的工时都划不来，耗时辰也耗钱财，普通百姓人家哪穿得起？也就扬州城里这仅有的几户富贵人家买来装装脸面罢了，兴不起来的。而且这几个富家小姐啊成天大门不出二门不迈的，买了在家也就穿给丫鬟看，小厮恐怕都看不着几眼，这白花花的银子和苦心攒出来的月华裙，我看啊，穿了到底是剩小姐们的孤芳自赏了。”
周齐家一脸嗔怪：“你啊，水都不喝一口，就又开始挑别家商铺的毛病，这绣罗坊在扬州城也是百年的老字号了，人家掌柜的还不如你个丫头片子？”
周芸一脸不服气地灌了几口茶水：“爹，这绣罗坊要是能听我的，绝不止扬州城百年老字号，我定能让它做成江南地区，不，我大明的全国老字号……”
父女两人正聊生意经聊得热着呢，周芸的随身伴读和锦来厅里报：“老爷，少爷，王大人来了。”
父女两人听完，赶忙扶帽整衣，大步出厅相迎。
来者是扬州府的通判王植。通判在明朝属正六品，每府都有设立，掌管粮运、盐运、督捕等，虽说是官衔不高，但确是极其重要的职位。王植与周齐家同是山西老乡，又曾共同参加过乡试，但王植考上后做官，周齐家年轻时读书不济，干脆落榜后没有再考，掌管了家里的盐业生意，后来周家随迁到扬州府，两家又在扬州相遇，自然是互相亲近照拂。
周芸迎到院子里作揖行拜礼，完全一副男子做派：“芸儿给王伯伯请安！”
王植见她这装扮也不稀奇，早就习以为常，且王植家中也仅有一女，将周芸当男儿将养的宠溺心情自是能够理解，抬眼瞥见周芸腰间玉上的碧色穗子：“快起来，我家侄儿这日子没见，越发英俊了，不知又让哪家小姐着迷咯，哈哈哈！”
周芸举起玉佩：“王伯伯可是见了这个？这可是王家大小姐慧雅亲手编的穗子，口口声声说是带了就能保我平安的，果然逃不过王伯伯的法眼！”
王植大笑：“你这顽劣丫头，恐怕这辈子也是嫁不出去了，我可是得赖着周兄给我家慧雅说门好亲事了！”
三人在厅内坐定寒暄，互问近日家中近况，待下人重换完一轮茶水后，王植喝了杯茶水后才切入正题。
王植：“不瞒周兄，此次我前来是有公务在身，现山西抗鞑靼余孽还未间断，粮草吃紧，朝廷派出了燕王驻扎山西边界，又命这江南一带运粮支援，周家怕是要当先行军了，唉，实在难以开口，但恐怕还得劳烦辛苦一趟啊。”
周齐家应到：“王兄不必客气，自古盐商凭盐引才能经营盐业，这运粮本就是我分内之事，称不上辛苦，更何况是保家卫国，于公于私，这都是我周家的职责所在。”
周芸听后有些着急，王植确实也是为官正直，但周齐家这已六十四岁了，虽然她明白这古代明朝的规矩是盐商要经营盐业，必须给朝廷运送粮食、物资以获得“盐引”，即经营盐业的资格牌照，说起来有点儿像二十一世纪的“营业执照”，而盐引又是盐商家的命脉，自然不能交给别人。但周齐家刚刚在外奔波了半年有余，若要是再运送粮食去山西，还要北上边界，这一趟风雨下来，再怎么将养身体，也怕不是要了周齐家半条命？她这一辈子重活一次成为周芸，真没什么大的盼头，已经与周齐家夫妻感情至深，哪舍得周齐家再去这北上凶险之路。
想到这里，周芸自告奋勇上前行礼：“王伯伯，盐商运粮自古是天经地义、职责所在，但家父今年六十有四，又要北上边界，一去便不知是何年何月才能回来，还请王伯伯和父亲允许，芸儿代父亲北上，为我明军运送粮草！”
王植听了直拍手：“好！这巾帼不让须眉的架势，不愧是周齐家的女儿！”
周芸再拜，对王植更加恭敬：“诚然如王伯伯所言，芸儿依旧是女儿身，虽会两下拳脚猫功夫，但北上之路凶险，芸儿斗胆问王伯伯要一队兵丁，好护芸儿周全，也免除家父的忧虑。”
王植见状，一口应下来：“准了！我告诉兵丁这是周家公子，也不暴露你女儿身份，只是你自己在路上要注意不要被识破即可。”
周芸拜谢：“芸儿斗胆，还请王伯伯明日就让这队兵丁来周家让芸儿调遣，芸儿好做运粮前的安排。”
王植笑道：“你这丫头，又打什么鬼主意？准了准了，一天也是用，一年也是用，也不差这几天了！”
周齐家当着王植的面无法拒绝，将王植送走后，晚饭刚过后便将周芸叫到了书房。
周芸一进书房便跪在地上对周齐家行了大礼：“孩儿知道父亲的诸多担忧，并且更担忧孩儿是女儿身，上路怕是诸多凶险。但这一趟天长路远，孩儿绝不同意父亲再为此奔波。”
周齐家叹了口气，将周芸扶了起来：“我知道你今天答应下来，肯定是心里有所打算的，从小到大，为父也明白你的聪慧和胆识异于常人，故才从来不拿你当寻常家女子看待。”
周芸狡黠地笑笑，起身：“父亲怎么知道我心里有所打算的？” 周齐家宠溺地盯着周芸：“你啊，眼珠子一转我就知道你有点子了，要不然你能那么干脆的问王植要兵？肯定是提早得了运粮的消息吧。”
周芸吐吐舌头：“什么都瞒不过父亲。我确实在粮食、粮车和兵丁身上都有所打算，但家丁毕竟不如兵丁来的名正言顺，故才问王伯伯要兵……”
父女俩还没聊完，书房的门便被推开，安氏眼里噙着泪闯了进来，身后跟着捧着物件的贴身婢女和翠，一看到周芸，安氏心疼的泪便落了。
安氏：“我的宝贝芸儿，怎个应了个运粮的差事？这山高水险的，你一个女儿家在外可怎么得了哇？！”
说完，安氏便抱着周芸哭了起来：“都怪我跟你父亲不争气，也没生个一兄半弟的，年纪大了还要自己的女儿外出奔波，你要是有个兄长，这苦差事哪用得着你去？”
周齐家见这架势慌忙哄劝：“这芸儿啊问王植要了兵丁，这士兵明天就到咱家中，你且看一看芸儿在运粮上的安排。”
周芸也忙跟着安慰安氏，并扶她坐下：“娘亲，芸儿心里有了打算了，这运粮之事，芸儿琢磨了许久，也有了些眉目了。”
安氏让和翠呈上端着的物件，是一把珠光玉彩的匕首，鞘上的宝石一看便价格不菲。
安氏将这匕首塞到周芸手里：“这是为娘压箱底的嫁妆，是你外祖父兵器阁里数得上号的，削铁如泥，你定要带着防身。到了山西以后，去安戈坊找你外祖父，也好有个照应。”
周芸激动地接过这把匕首，早就知道母亲安氏一族世代是经营兵器锻造，在山西更有“安戈坊”名动中原，但古代这交通不便，嫁过来的女儿就更是泼出去的水，周芸也没见过外祖父那个安老爷子几次，只记得那安老爷子重男轻女地厉害，听说自己娘亲生了女儿更是冷落了许多，更不用说是见到“安戈坊”的兵器了。重男轻女在古代是正统思想，可周芸就是看自己这个外祖父不顺眼，每次他见母亲都鼻孔抬到天上去了。但这冷兵器时代，周芸明白，一把能够能够“破防”的利器，就是关键时候的保命之匙，当然得揣在自己兜里。周芸将鞘拔掉，玄铁毕现，一道冷光在书房中快速闪烁滑去，后便呈现出一种暗淡的黑铁色，十分低调。
周芸：“匕首是极好的匕首，就是得换个刀鞘，和锦啊！”
门外的和锦应声进来。
周芸将匕首递给和锦：“给这匕首拿去寻常的工坊，做个再普通不过的鞘子，记住了，越便宜越旧的鞘子越是要用上，也不要刻字，也不要穗子，什么都不要。”
和锦应声而去，周家二老看着周芸的安排，眼里现出赞许的目光。
周芸转头莞尔一笑，胸有成竹地对着二老说道：“父亲，娘亲，明天且安心看我如何筹划这运粮之事吧。”
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