明清时期的智信

明朝共传十二世，历经十六帝，享国276年。平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。不久，朱元璋离开濠州，发展自己的势力。郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。朱元璋占领集庆，改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。他采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，通过鄱阳湖水战，陈友谅败亡，小明王、刘福通被廖永忠沉于瓜步江中溺死。攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍。1368年，朱元璋以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，称帝。后进行北伐和西征，同年以“驱逐胡虏，恢复中华”的口号命徐达、常遇春等将北伐，攻占大都，元顺帝北逃，彻底结束蒙古在中原的统治。之后朱元璋又相继消灭四川的明升和云南的梁王、辽东的纳哈出，又八次派兵深入漠北，大破北元，天下至此初定。朱元璋平定天下后，大封功臣，也对功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。有人告发李善长与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案。朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人，加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。1398年朱元璋驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩，周王、代王、齐王、湘王等先后或废或杀，同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，攻占南京，史称靖难之役。后明惠宗在宫城大火中下落不明，朱棣即位，改元永乐，1421年迁都。朱棣对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等被杀，其中以方孝孺的诛十族和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。他还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，还设置了东厂。朱棣驾崩后，朱高炽即位仅一年就驾崩。明宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。宣宗擅长书画，有画作传世，由于他喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患。九岁的朱祁镇继位，太监王振开始干涉朝政，专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”。王振擅权七年，家产计有金银六十余库。瓦剌首领也先率军南下伐明，王振怂使英宗集结二十万京营御驾亲征。大军离燕京后，兵士乏粮劳顿，王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。英宗突围不成被俘，王振为将军樊忠所怒杀，史称土木之变，是明朝由盛转衰的转折点。明朝取得保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并击退瓦剌多次侵犯，也先释放英宗。然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于南宫软禁，并废皇太子朱见深，俨然有夺正之态，英宗、代宗因而严重对立。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺，他们贬明代宗为郕王，并处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。明宪宗为于谦平反，恢复代宗帝号，时人多称快，又能体谅民情，励精图治，宛若明君之资，但其本人口吃内向，因此很少廷见大臣，宠爱亦妻亦母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。宪宗直接颁诏封官，是为传奉官，造成舞弊成风，直到孝宗才全被裁撤。明孝宗在位期间“更新庶政，言路大开”，使自英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴令主”。孝宗勤于政事，每日两次视朝，对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，他将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免，逮捕治罪，并选贤任能以委重任。在其治理下，弘治一朝期间政治清明，百姓安居乐业，史称“弘治中兴”。明武宗借出征江西宁王叛乱为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京途中，于南直隶清江浦泛舟取乐时落水染病，死后无子使孝宗一脉绝嗣。明世宗悉知帝国事务，信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士邵元节入京，封为真人及礼部尚书，邵死后又大宠方士陶仲文。乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁世宗熟睡之际企图将其勒死，史称壬寅宫变。嘉靖一朝，国家外患不断，北方鞑靼趁明朝衰弱而入据河套。东南沿海由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，先后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为隆庆开关奠定基础。海上开放民间贸易，史称隆庆开关，明朝又重现中兴气象，史称隆庆新政。明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，由于年幼由太后摄政，重臣高拱因与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官，张居正则得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行改革，重用抗倭名将戚继光总督蓟、昌、保三镇练兵镇守长城，还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利，整顿朝正，改革体制，史称万历中兴。张居正父亲去世，按常理他需要丁忧，但张居正以为改革事业未竟，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，史称夺情之争。张居正死后被反对改革的政敌清算，张府家属被囚禁于内，饿死十余口，生前官爵也被剥夺。在东北，由于深受明神宗信任的辽东总兵李成梁后期腐化堕落，大肆谎报军情，骗取军功封赏，军事打击目标上偏袒努尔哈赤势力，致使明末边患严重，并最终导致清朝入主中国。由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重，明神宗委顿于上，百官党争于下，明廷完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立，互相倾轧，如东林党、宣党、齐党、浙党等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。1617年，努尔哈赤以“七大恨”反明，两年后在萨尔浒之战中大败明军，明朝对后金从此转为战略防御。明光宗仅在位一个月，因服用李可灼的红丸猝死，明熹宗继位。明熹宗早期大量启用东林党人，加剧东林党争，魏忠贤趁机干预政治，拉拢齐楚浙党，号为阉党。阉党把握朝政，爪牙遍布全国，并大肆打击东林党，借“梃击案、红丸案、移宫案”为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷，熹宗下诏烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死，朝政混乱导致内忧外患加剧。努尔哈赤率军攻打宁远，明军在袁崇焕的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军，并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”。努尔哈赤死去后，其子皇太极即位。崇祯锐意铲除阉党改革朝政，他下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢，明思宗将其首级悬于河间老家，阉党其它分子也被贬黜或处死。皇太极改采绕道长城以入侵，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称己巳之变。皇太极多番远征蒙古，击败林丹汗，在盛京称帝，改国号为大清，并五次经长城入侵明朝北直隶、山东等地区，史称清兵入塞。当时北直隶连年灾荒疫疾，民不聊生，清军多次与明军作战，占领锦州等地，明军主力洪承畴等人投降，明朝势力退缩至山海关。因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事。李自成建国大顺，率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，崇祯在煤山自缢。鲁王朱以海赴厦门依靠郑成功，不久病死在金门。隆武帝屡议出师北伐，因得不到郑芝龙的支持而无疾而终。郑成功在南京之战失败后退回金厦，于1661年率军攻占荷兰占据的台湾。

        清朝是中国历史最后一个大一统封建王朝，传十二帝，享国276年。清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏，努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，统一女真各部，建立八旗制度，在赫图阿拉建国称汗，国号金。努尔哈赤发布"七大恨"，誓师伐明，攻占辽阳、沈阳后，迁都沈阳，在宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世。第八子皇太极继位，继续对明朝展开攻势，定族名为满洲，降服漠南蒙古，改国号为"大清"，正式建立清朝。松锦之战爆发，洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降，明朝在关外只剩下宁远一座孤城。皇太极病死，顺治帝福临继位，由其叔多尔衮摄政。多尔衮指挥八旗兵，以吴三桂为前导，兼程入关，击败大顺军。清军南下剿灭农民军，北方的汉奸、官僚纷纷勾结清军，镇压农民军。清军进军江南的过程中，烧杀抢掠，激起江南人民的强烈反抗，特别是剃发令强制执行，各地燃起抗清的熊熊烈火。1659年，清军占领西南地区，并迁移湖广人口填川，以补充劳动力的不足，视为历史上的第二次"湖广填四川"。江西金声桓和广州李成栋先后反正，出现了第一次抗清斗争的高潮，但永历政权不能团结对敌，给了清军以喘息之机。东南沿海的张煌言的抗清军队也发动攻势，抗清斗争再次出现高潮。这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势，孙可望投清后，云贵虚实尽为清军所知。由于华南反清势力较大，清帝册封吴三桂、耿仲明与尚可喜为王以镇守云南、贵州、广东与福建等地，史称三藩。吴三桂率清军攻入云南，永历帝被杀，南明灭亡。康熙帝即位，平定了三藩之乱，下令废除圈地令，将明朝藩王的庄田改为"更名田"。雍正初年，青海亲王罗卜藏丹津意图复兴而乱，被年羹尧与岳钟琪等人平定。乾隆帝执政期间，文治武功方面都有建树，粉碎了准葛尔贵族割据势力，统一天山北路。清朝于1792年打退了廓尔喀对西藏的进犯，制定和颁行了《钦定藏内善后章程二十九条》。乾隆六下江南，并仿制江南园林广修园林，劳民伤财，政治日渐腐败，于乾隆晚期到嘉庆时期陆续爆发民变。白莲教举兵，后来又爆发川楚教乱，八年后被清军镇压，领袖王三槐被处死，台湾天地会发动林爽文事件。乾隆帝禅位于子颙琰，即嘉庆帝，清朝继续走向衰落。官场中，结党营私、相互倾轧、贿赂成风。由于吏治的腐败，导致海关走私严重，道光帝为解决弊端，派林则徐到广州宣布禁烟。英国为了打开中国市场，在1840年发动了战争，清朝战败，被迫签订了《南京条约》，开启了中国近代史。西方各国迫使清政府开港通商，加上地方官吏地主兼并土地，使得传统农村经济受到破坏。各地乘机纷纷起事，其中华北以捻乱为主，华中华南以洪秀全的太平天国与云南杜文秀、马如龙的云南回变为主。英国借口"亚罗号事件"、法国借口"马神甫事件"共同发动第二次战争，英法联军相继强迫清政府签订《天津条约》。俄罗斯趁火打劫，侵吞中国北方一百五十多万平方公里领土。咸丰帝本任命肃顺等八大臣赞襄政务，两宫垂帘听政，最后由两宫之一的慈禧太后获得实权。太平天国于1864年灭亡，1865年僧格林沁的满蒙骑兵中捻军埋伏后全歼，左宗棠先后平定陕甘回变，平定回乱，并收回伊犁。1884年，清朝和法国为越南主权爆发中法战争，越南成为法国殖民地，台湾也宣布建省。日本强迫清朝藩国琉球改属日本，清朝拒不承认，中日甲午战争爆发，最后以清军落败而告终，清政府于1895年与日本签定《马关条约》，割让台湾和澎湖。戊戌变法又因为慈禧太后和保守派的反对，而软禁了光绪帝，变法因此失败。1900年，慈禧太后率光绪皇帝西逃，慈禧认为此祸乃义和团引起，遂颁布剿灭义和团的命令。最终义和团运动在清军与八国联军的联合剿杀下失败，清朝同十一国签订了《辛丑条约》。1911年5月清廷组成由奕劻领导的"责任内阁"，这是中国历史上首次君主立宪。清廷宣布把预备立宪缩短三年，预定在1913年召开国会。同年光绪帝与慈禧太后皆去世，溥仪继位，即宣统帝，其父载沣担任监国摄政王。四川等地爆发保路运动，南方各省随后纷纷宣布独立。1912年1月1日，中华民国于南京宣布立国。2月12日，袁世凯迫使宣统帝溥仪颁布退位诏书，将权力交给袁世凯政府，清朝灭亡。清朝的人口数也是历代王朝最高，已达到三亿以上，晚清时突破四亿。

        朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，家里排行第四，家族兄弟排行第八，叫朱重八，从小就给村里的地主放牛为生。元朝末年腐败，压榨百姓，民分为四等，蒙古人统治下的汉人、南人是贱民，杀一个南人只需罚交一头毛驴价钱。濠州发生旱灾、蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲、大哥以及母亲先后去世，只剩下朱元璋和二哥。为了活命，他们被迫分开，各自逃生。朱元璋投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘，年仅17岁的朱元璋只好离开寺院托钵流浪。1351年韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应，起义军攻下濠州后，郭子兴据濠州而坚守。25岁的朱元璋收到儿时伙伴汤和的邀请，参加郭子兴的义军。郭子兴见朱元璋是个人才，便把养女马氏嫁给了朱元璋。朱元璋从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，在南略定远途中，先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，朱元璋乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，在南下滁州途中，得知二哥、三哥、姐姐都去世了。朱元璋在浙西驻扎6年，奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力。1356年张士诚进攻江南元军，乘此机会，朱元璋亲自统率水陆大军进攻集庆，陈兆先部三万六千人归降朱元璋。朱元璋看出降军心存疑虑，军心不定，于是就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，在夜里守卫，而自己身边只留有亲兵统领冯国用一人。第二天降军知道此事，都十分感动，疑虑全消，甘愿跟随朱元璋打天下。不到十天，朱元璋便攻下集庆。朱元璋进城后，下令安抚百姓，改集庆为应天府。尽管朱元璋拥有十万兵力，但四面受敌，东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，北面红巾军主力牵制了元军。1360年刘基被朱元璋请至南京，刘基为浙江文成县人，天资聪慧，阅读七行俱下，对天文地理、兵法数学十分精通。刘基建议朱元璋脱离小明王韩林儿自立势力，以"大明"为国号来招揽天下义师的民心。陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下，他杀死倪文俊和徐寿辉，在采石称帝。陈友谅攻陷安徽当涂县，意欲东向，气势甚为嚣张。朱元璋帐下各位大将，有的劝朱元璋投降，有的主战。朱元璋召刘基入内室决策，刘基说:"天道后举者胜，吾以逸待劳，何患不克，莫若倾府库，开至诚，以固士心，伏兵伺隙击之，取威制胜，以成王业，在此举也"。刘基寥寥数语，拨开迷雾，点破形势，议定决策。朱元璋决定集中主力先打陈友谅，而对张士诚则采取守势，并拉拢方国珍，稳定侧后。1363年，张士诚派兵围攻安丰，小明王向朱元璋告急求援，朱元璋率兵渡江救援安丰，陈友谅乘江南空虚之机，以号称60万的水陆大军围攻洪都。登陆后，向洪都城发起猛攻。守城朱军浴血奋战，死守洪都，朱元璋亲率水军20万，往救洪都，切断陈友谅归路，又派兵扼守武阳渡，以防逃跑，形成关门打狗之势。陈友谅听说朱元璋大军来援，即撤洪都之围，东出鄱阳湖迎战。朱军大将徐达身先士卒，率舰队勇猛冲击，俞通海乘风发炮，焚毁20余艘舰船，被杀和淹死者甚众。朱元璋采纳部将郭兴建议，改用火攻破敌，选勇敢士兵驾驶7艘渔船，船上装满火药柴薪，迫近敌舰，顺风放火，迅速蔓延。一时烈焰飞腾，湖水尽赤，转瞬之间烧毁数百艘巨舰，死伤过半。陈友谅两员大将见大势已去，于是投降了朱元璋，内部军心动摇。经过1个多月的对峙，陈友谅被困湖中，军粮殆尽，计穷力竭，于是冒死突围。行至江西湖口时，朱军以舟师、火筏四面猛攻，无法前进，复走泾江，又遭傅友德伏兵阻击，左冲右突，打不开生路，陈友谅中箭而死，5万余人投降。1364年朱元璋攻下武昌，陈友谅的儿子陈理投降。消灭陈友谅后，1366年杭州、湖州先后投降朱元璋。朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小明王沉于江底。平江战役开始时，朱元璋筑墙围城，并造有三层的木塔楼，高过城墙，以弓弩、火铳射击，还设襄阳炮日夜轰击。城内一片恐慌，张士诚几次突围都以失败告终。张士诚弟弟张士信在城头督战，仍不忘享乐，坐在银椅上饮酒，左右侍奉的人递桃子给他，结果桃子还没到口，恰好一炮打来，脑袋被打得粉碎。张士诚死守平江，粮尽后以老鼠、枯草为食，箭尽后以屋瓦为弹。朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗，最后张士诚被俘，解往应天。李善长问他，他则破口谩骂，朱元璋只得命手下卫士以乱棍打死张士诚，东吴灭亡。1367年朱元璋命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍，后命胡廷瑞为征南将军进攻福建，方国珍投降。朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐中发布《谕中原檄》，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此感召北方人民起来反元。徐达率兵先取山东，再西进攻下汴粱，然后挥师潼关。朱元璋到汴梁坐镇指挥，各路大军沿运河直达天津，进占通州，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等逃出大都，经居庸关逃往蒙古草原，蒙古在中原98年的统治结束。明朝取得了在长城以内地区的统治权，丢失四百年的燕云十六州也被收回。朱元璋为了彻底扫除北元势力，命蓝玉率领明军十五万发动第六次北伐。明军横跨戈壁至贝尔湖击溃元军，俘虏八万余人，元朝被逼回北方草原，元朝灭亡。

        朱元璋平定天下后，借兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵，李善长被赐死。蓝玉因张狂跋扈被诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人，加上空印案与郭桓案合称明初四大案。1398年朱元璋驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位。朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾生擒北元大将索林帖木儿。藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。朱允炆即位后，即与齐泰、黄子澄等密议削藩。以燕王朱棣势大难图，故削藩自朱棣同母弟周王始，周、代、岷、湘、齐诸王先后削夺，湘王自焚，余皆废为庶人。姚广孝是长洲人，家族世代行医，14岁他剃度出家，法名道衍，拜道士席应真为师，学习阴阳术数。马皇后病逝，朱元璋挑选高僧随侍诸王，诵经祈福。当时，道衍与燕王朱棣相谈甚欢，便随朱棣前往北平，任庆寿寺住持，时常出入燕王府，与朱棣密谈。建文帝实行削藩之策，姚广孝密劝朱棣起兵，朱棣暗中拉拢军官，勾结部队，并招募勇士。姚广孝则在燕王府后苑训练兵马，还修建厚墙环绕的地穴，打造军器，用饲养的鹅鸭来掩盖声音。朱允炆令张昺为北平布政使，以谢贵控制北平。朱棣以计擒杀张昺、谢贵，并命张玉、朱能率兵乘夜攻夺北平九门，遂据北平。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，誓师出征。战事之初，因北方诸将多朱棣旧部，降朱棣从战者甚多。朱棣军先后下通州、怀柔等城，宋忠等战死。朱允炆以耿炳文为大将军，率师三十万伐朱棣。先锋抵雄县，为朱棣所袭，九千人全部战死。复战于河北正定，又大败。朱允炆遂以勋戚李景隆代耿炳文，调兵五十万伐燕，筑垒九门，围攻北平。朱棣亲自率精骑袭大宁，执宁王朱权及其妃妾世子，得其部朵颜三卫骑兵，兵力骤增。李景隆乘虚攻北平，朱高炽用冰冻住城墙，使李景隆不能克。燕王师自大宁返回后，于郑灞大破李景隆军。双方又战于白沟河，李景隆再次战败，燕师乘胜围攻济南，燕师久攻不下，败还。朝廷升铉为山东布政使，改命盛庸代李景隆。盛庸率师与燕军会战于山东聊城，燕师大败，主将张玉战死。当时朱棣本打算稍作休整，但在姚广孝的极力劝谏下，继续进军，击败盛庸，攻破西水寨。姚广孝对朱棣道:"不要去攻打城池，应迅速直取京师。连破泗州、扬州。京师兵力单薄，一定能攻克。"朱棣采纳他的建议，在淝水、灵璧连败南军。建文帝遣庆成郡主至燕师，乞割地求和，燕王不许。江防都督陈瑄以舟师降燕，燕师渡江，下镇江，直逼南京。谷王朱橞与李景隆开金川门降，南京城陷，宫中火起，朱允炆不知所终。朱棣称帝，姚广孝被任命为僧录司左善世。不久，姚广孝病逝，终年84岁，赐谥恭靖，葬于房山县东北。朱棣以强藩起兵夺取皇位后，开工修建宫殿紫禁城，1421年正式迁都。朱棣派郑和下西洋，对异议者强力镇压，以方孝孺的诛十族和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈，还恢复了锦衣卫，另设东厂，厂卫制度确立。

        于谦字廷益，浙江省杭州市上城区人，他悬文天祥像于座位之侧，几十年如一日。八岁时，他穿着红色衣服，骑马玩耍。邻家老者觉得很有趣，戏弄他说:"红孩儿，骑黑马游街。"于谦应声而答:"赤帝子，斩白蛇当道。"1426年，汉王朱高煦在乐安州起兵谋叛，于谦随明宣宗朱瞻基亲征，待高煦出降，于谦声色震厉，朱高煦被骂得趴在地上自称罪该万死。"三杨"去世，太监王振掌权，肆无忌惮地招权纳贿，百官大臣争相献金求媚，而于谦甩了甩他的两只袖子说:"只有清风。"通政使李锡逢迎王振的指使，弹劾于谦。一时间群民共愤，联名上书。王振便编了个理由给自己下台，说把两个于谦搞错了，才把于谦放出来，降职为大理寺少卿。1449年，也先大举进犯，王振怂恿明英宗亲征。于谦和兵部尚书邝野极力劝谏，但明英宗不听，留于谦主持兵部的工作。待到英宗在土木堡被俘，京师大为震惊，徐有贞说星象有变化，应当迁都南京。于谦力主抗战，得到吏部尚书王直等爱国官员的支持。当时京师最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心惶惶。于谦请郕王召河南的备操军等立即奔赴顺天府，依次经营筹画部署，人心遂安。随后，于谦升任兵部尚书，全权负责筹划京师防御。也先挟持着英宗攻破紫荆关直入，进窥京师。于谦分别调遣诸将带领二十二万兵士，在九门外摆开阵势，列阵抵挡也先，他把各城门全部关闭，自己亲自督战。叛变了的宦官喜宁教唆也先邀明朝大臣迎接上皇，索取黄金和丝织品，于谦不准许。也先部队窥伺德胜门，于谦令石亨率神机营在空屋里设下埋伏，派几个骑兵引诱敌人。敌人用一万骑兵逼近，副总兵范广发射火药武器，伏兵一齐起来迎击。也先的弟弟孛罗被炮打死，部队转移到西直门。都督孙镗抵御他，石亨亦分了部分兵力来到，敌寇撤退。寇兵赶到土城，居民爬上屋顶，呼喊着用砖石投掷敌人，喧声震天。王竑和福寿的援兵赶到，敌军于是撤退。相持了五天，也先邀谈不成，作战又失利，又听说各地勤王的部队马上要开到，恐怕截断了他的归路，于是拥着上皇由良乡向西去。于谦调各将领追击，到居庸关才回来。评功，加于谦少保、总督军务。英宗策划镇守大同的将领抓了喜宁，把他杀了，又让王伟诱杀了奸细小田儿。太上皇被留在北方已经一年，也先见明朝没有什么事端，便把上皇送回，这是于谦的功劳。和议后，于谦仍积极备战，挑选京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境得以安宁。于谦与岳飞、张煌言并称"西湖三杰"，但因个性刚直，招致众人忌恨。于谦死的那天，阴云密布，全国的人都认为他是冤枉的。过了一年，于谦的养子于康将其归葬于杭州西湖南面的三台山麓。乾隆帝南巡，题写匾额"丹心抗节"。

        明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的朱翊钧继位。张居正死后被反对改革的政敌清算，家属被囚禁于内，饿死十余口，生前官爵也被剥夺。戚继光通晓儒经、史籍，受张居正的推荐，防御山东沿海的倭寇。1555年戚继光被调往浙江，担任参将一职，防守宁波、绍兴、台州三郡。汪直余党作乱于岑港，戚继光与俞大猷两军会合前往围攻，但没有攻下来，被朝廷全部罢免，带罪杀敌。倭寇造好了大船，准备驾船夜遁，俞大猷和戚继光趁机发动进攻，击沉倭寇大船，余党向闽南逃窜。戚继光到浙江赴任后发现卫所的将士作战能力一般，而金华、义乌的人比较彪悍，于是前往招募了三千人，将其练成一支精锐的“戚家军”。因为浙闽沿海多山陵沼泽，道路崎呕，大部队兵力不易展开，而倭寇又善于设伏好短兵相接。戚继光针对这创造了”鸳鸯阵“，鸳鸯阵形以12人为一队，长牌手执长盾牌遮挡倭寇的重箭，藤牌手执轻便的藤盾并带有标枪、腰刀，长牌手和藤牌手主要掩护后队前进，狼筅手执狼筅，长枪手左右各二人分别照应前面左右两边的盾牌手和狼筅手。再跟进的是短兵手，如长枪手未刺中敌人，短兵手即持短刀冲上前去劈杀敌人。鸳鸯阵充分发挥了各种兵器的效能，阵形变化灵活，正好抑制住了倭寇优势的发挥。在与倭寇作战时，戚继光发现鸟铳与佛朗机使用起来缺憾极大，于是发明创造了“虎蹲炮”，并大量制造配备，又给部队配备火器、兵械等装备，戚家军因此名闻天下。1561年倭寇大举进攻圻头等地，戚继光率军扼守桃渚，于龙山大破倭寇，戚家军一路追杀至雁门岭。倭寇遁走之后，趁虚袭击台州，戚继光赶到，手刃倭寇首领，余党走投无路，全部坠入瓜陵江淹死。台州大捷后，戚继光官升三等。而后闽、广一带的倭寇流入江西一带作乱，总督胡宗宪无法平定，于是让戚继光来增援，戚家军于上坊巢将其击破，倭寇奔走建宁，戚继光引军回浙江。广东南澳方面的倭寇联合福清、长乐的倭寇攻陷玄钟所，并进犯龙岩、松溪、莆田等地。倭寇声势浩大，当地官军不敢进攻，于是胡宗宪传令让戚继光带兵剿贼。横屿四面水路，险隘不易通行。戚继光命将士们每人手持一束稻草，填壕而进，大破横屿倭寇。1564年，倭寇纠合一万多人围攻仙游，戚继光率兵前往解围，倭寇败走，戚家军追击至王仓坪，斩首百余，不少人都坠于悬崖摔死。1568年，明穆宗让戚继光训练蓟州、昌平、保定等地的士兵，以戚继光前破吴平有功进封为右都督。北蛮小王子与董狐狸向明朝廷索要赏赐遭到拒绝，于是二人在喜峰口烧杀抢掠。戚继光得知后率兵前往平乱，协助辽东守将李成梁将其击退。戚继光在修建长城过程中依据“因地制宜用险制塞”的建筑思想，使长城构筑牢固、布局严谨、可攻可守，障墙、文字砖、挡马墙被誉为金山岭长城的“三绝”。1585年张希皋再次弹劾戚继光，戚继光遭罢免回乡后病死。

        由于深受明神宗信任的辽东总兵李成梁后期腐化堕落，大肆谎报军情，骗取军功封赏，军事打击目标上偏袒努尔哈赤势力，致使明末边患严重。袁崇焕35岁时考中进士，被任命为福建邵武知县。在任时喜欢与人谈论兵法，遇见退伍的老兵时，袁崇焕与其讨论边塞上的事情，自认为有镇守边关的才能。宁远距离十三山只有两百里，可以轻易占据锦州。袁崇焕发现祖大寿奉孙承宗命修筑的城墙不合规格，于是他制定规格重新修筑，派遣将领占据锦州、松山等地，并修缮城防，长期驻守。孙承宗遭到罢免，高第接替其职。高第认为关外守不住，命令军队全部撤出锦州等地。袁崇焕不愿撤离，高第无法强迫袁崇焕，于是将锦州等地军民尽数撤离，在迁徙路上死亡的人非常多，哭声震野，军民怨声载道。1626年，努尔哈赤率领大军西渡辽河，抵达宁远。经略高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，不去救援宁远。袁崇焕写下血书，与大将满桂等将士盟誓，以死守城。袁崇焕一面坚壁清野，一面让同知程维楧盘查奸细，通判金启倧守护粮草，并传檄守将把逃兵全部斩杀。努尔哈赤将抓到的明朝百姓放回宁远，劝袁崇焕投降，遭到拒绝，于是举大军进攻宁远城。袁崇焕指挥西洋巨炮，炮轰后金军。后金军在巨炮的攻击下溃不成军，损失惨重，努尔哈赤受伤，于是下令退军。宁远大捷后，经略高第及杨麟因为不发援军被罢官，明廷重新设立辽东巡抚，并以袁崇焕担任，魏忠贤派其党羽刘应坤、纪用一同前来镇守。不久，袁崇焕骄横起来，与大将满桂闹不和，明廷于是召满桂回朝。经略王之臣奏书请求留住满桂，袁崇焕又与王之臣闹不和。明廷于是将两人分开，王之臣督关内，袁崇焕守关外。努尔哈赤病死，袁崇焕派遣使者前往吊唁，以刺探虚实。皇太极遣使回报，袁崇焕想要和后金议和。宁锦之战后，魏忠贤让他的党羽弹劾袁崇焕不救援锦州，袁崇焕辞官回乡，明廷以王之臣任辽东巡抚，驻扎宁远。明思宗朱由检即位，设计将魏忠贤除去，并把之前冒领军功的人削职。在朝中大臣的建议下，袁崇焕被任命为兵部尚书，督师蓟辽、兼督天津军务。袁崇焕声称自己可以五年复辽，害怕自己去往边关以后，朝廷中难免有人会再次诽谤自己，于是朱由检收回王之臣、满桂的尚方宝剑，将其赐给袁崇焕。袁崇焕因毛文龙耗费钱粮太大，邀请他观看将士射箭，预先令谢尚政等率兵埋伏在帐外，列数他十二条罪状，拿出尚方宝剑，将他斩杀。不久，遵化、三屯营都被后金军攻破，巡抚王元雅、总兵朱国彦自尽而死。后金军越过蓟州往西，直逼京城，袁崇焕忙率兵护卫京师。袁崇焕以兵马长途奔波，疲惫不已，请求入城休整，但遭到拒绝。于是袁崇焕驻军城外，与后金军鏖战，互有胜负。袁崇焕派遣任守忠率领五百人用火炮轰打金营，后金军撤退，京都之围遂解。后金军退兵后，很多朝中大臣认为是袁崇焕放清兵入关，纷纷诽谤他与后金军有勾结。后金军设计离间，说袁崇焕与后金军有秘密约定。朱由检将袁崇焕下狱，魏忠贤遗党以擅自与后金军议和、擅杀毛文龙两条罪名定袁崇焕死罪，1630年袁崇焕被凌迟处死。

        努尔哈赤喜欢读《三国演义》和《水浒传》，自谓有谋略，曾为辽东总兵李成梁麾下侍从。努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐在败军之中，因仪表不凡，被李成梁的妻子放走。努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。他回到建州之后，收整旧部，去攻打尼堪外兰，攻克图伦城。面对十倍于己的敌军，努尔哈赤与穆尔哈齐等四人射杀敌军二十余人，敌军虽众，但畏于努尔哈赤之勇猛，士气大衰，纷纷溃逃。努尔哈赤追至吉林崖，大获全胜。苏完部、董鄂部、雅尔古部三部归附努尔哈赤，使其声势大震。努尔哈赤厚待来投之诸部首领，将长女许配给何和礼，收扈尔汉为养子，赐姓觉罗。由于海西势力强大，难以迅速征服，努尔哈赤遂采取远交近攻、分化瓦解，各个击破的策略。在与明廷深示臣服，与蒙古表示友善的同时，支持布占泰为乌拉首领，又与叶赫首领布杨古、锦台失联姻，椎牛刑马为盟，逐步孤立了哈达部和辉发部。努尔哈赤以背盟为由，灭掉哈达部，相继征服渥集部，东海库尔喀部归附。明朝对努尔哈赤的野心浑然不查，蓟辽总督还向朝廷奏称其“唯命是从”。1618年努尔哈赤在盛京“告天”誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文，率步骑2万向明朝发起进攻。抚顺等地接连失陷，让明神宗感到事态严重，派杨镐为辽东经略，大举进攻后金。杨镐坐镇沈阳，命兵分四路围剿后金。四路明军出动之前，作战企图即为后金侦知。努尔哈赤认为明军南北二路道路险阻，路途遥远，不能即至，宜先败其中路之兵，于是采取“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针，将10万兵力集结于都城附近，准备迎战。后金军发现杜松率领明军主力已出抚顺关东进，进展过速，孤立突出。努尔哈赤以500兵马迟滞刘綎，乘其他几路明军进展迟缓之机，集中八旗兵力，迎击杜松军。两军交战，明西路军全军覆没。努尔哈赤在歼灭杜松军后，即将八旗主力转锋北上，去尚间崖方向迎击马林军，明北路军除主将马林率数骑逃回开原外，全军覆没。刘綎所率的南路军行动困难，因不知西路、北路已经失利，仍按原定计划向北开进。努尔哈赤事先以主力在赫图阿拉南布置埋伏，另以少数士兵穿着明军衣甲，打着明军旗号，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘綎速进。刘綎信以为真，立即下令轻装急进，先头部队进至阿布达里岗时，遭到伏击，兵败身死。杨镐坐镇沈阳，掌握着一支机动兵力，对三路明军未作任何策应。及至杜松、马林两军战败后，才慌忙调李如柏军回师。李如柏军接到撤退命令时，被后金哨探发现，后金哨探在山上鸣螺发出冲击信号，大声呼噪。李如柏军以为是后金主力发起进攻，惊恐溃逃，自相践踏，死伤1000余人。之后，努尔哈赤智取开原和铁岭，使明朝在辽东地区失去了御守后金西去的屏蔽。经过数次大战，明朝在辽东的军事实力受到毁灭性打击，努尔哈赤消灭叶赫部后，迁都辽阳，大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，后金连陷义州、锦州等辽西四十余城堡。1625年努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之。1626年努尔哈赤身患毒疽，八月乘船顺太子河而下，病死于沈阳市，终年68岁，葬于沈阳东陵。努尔哈赤戎马生涯长达44年，善诱敌深入、据险设伏、巧用疑兵、驱骑驰突、集中兵力、各个击破、用计行间、里应外合等，八旗制度还兼有行政、生产、司法、宗族诸职能，成为霸业的一把利刃。

        张煌言出生于浙江宁波府鄞县一个官僚家庭，父张圭章曾任刑部员外郎。张煌言考举人时，李自成领导的农民起义烽火已燃遍全国，于是朝廷开始重视培养文武兼备的人材。在考试时，张煌言竟"三发皆中"，使在场者十分惊服。1645年，清军大举南下，破杭州，张煌言随鲁王逃至浙闽沿海，入据舟山，组织招募义军。张名振与张煌言合兵三入长江，抵燕子矶，因兵力单弱，无功而返，乃会同郑成功部收复舟山。清军再度占领舟山，陈六御阵亡，在将士的推戴下，张煌言成为主要领袖，继续同郑成功联合作战。郑成功命他向南京方向进攻。张煌言所率义军不满一万，渡江之舟不满百艘，仍毅然率军西行。当得悉郑成功攻克镇江后，张煌言又致信郑成功，言及当"先抚定夹江郡县"后，再从陆路进军，直取南京。郑成功未采纳他的建议，竟从水道进，致使有利战机瞬间丧失，而南京清军获后援而巩固城防。待郑成功率水师到达后，张煌言又赶到芜湖，他将义军兵分四路，分道攻城略地，且在沿途张贴文告。许多故明降清的旧官吏，见到文告，纷纷倒戈，于是太平、宁国、徽州等县皆降，使义军很快收复了四府、三州、二十四县，城池近三十座。义军纪律严明，秋毫无犯，致使出现父老争出持牛酒犒师，涕泪交下的盛况。可这一大好形势，却因郑成功率军攻打南京城的失利，而急转直下。郑成功军放弃瓜洲、镇江等地，退回海上，致使张煌言所率义军处于进退维谷、腹背受敌的危险处境，很快遭致溃败。张煌言对招降书拒不应，为摆脱困境，率余兵道繁昌，谋入鄱阳湖，向江西发展。当义军船队进抵铜陵时，与湖广来援的大批清军水师遭遇，与之激战而败退。最后，张煌言焚舟登陆，变服夜行，至高浒埠，有父老识之，匿于家数日。张煌言不顾病痛，奋力疾行，回到了浙江沿海地区。当郑成功率军东征，从荷兰殖民者手中收复台湾时，清军直下云南，终使南明永历政权覆亡。郑成功收复台湾后，建立郑氏政权，他"以台湾方定，不能行"为由拒绝出兵，张煌言只得又遣使者到湖北的郧阳山中，去说服"十三家兵"出战。李自成起义军的余部由郝永忠等部将率领，他们以夔东茅麓山为根据地，坚持抗清斗争。郑成功病逝于台湾，张煌言则转战于宁海临门村一带，拒绝招降。义军孤悬海上，日渐势单力薄。张煌言见复明无望，在南田的悬岙岛解散义军，隐居海岛不出。清军通过叛徒找到张煌言隐居地，抓到他，当他赴刑场时，大义凛然，抬头举目望见吴山，赋《绝命诗》一首。临刑时，他拒绝跪而受戮，时年仅45岁，葬于杭州南屏山北麓荔枝峰下。

        左宗棠生于湖南省长沙府，生性颖悟，少负大志，他不仅攻读儒家经典，还与贺熙龄结成儿女亲家。左宗棠在安化陶家任教八年，期间他广读陶家藏书，经营柳庄，钻研农学、舆地，编成《朴存阁农书》，他提出"更造火船、炮船之式"等应对方针。林则徐返乡，约左宗棠于长沙舟中相见，两人彻夜长谈，林则徐称赞左宗棠是"绝世奇才"。当太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠昼夜调军食，区画守具，使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。左宗棠辅佐骆秉章"内清四境、外援五省"，苦力支撑大局。左宗棠因接济曾国藩部军饷之功，被任命为兵部郎中用，加四品卿衔。左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有"天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠"之语。在太平军攻破江南大营后，左宗棠以四品京堂候补，随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务，并在湖南招募5000人，组成楚军，赴江西、安徽与太平军作战。太平军攻克杭州后，清廷正式补授左宗棠为浙江巡抚，督办军务。左宗棠在中法混合军"常捷军"、中英混合军"常安军"的配合下，先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。左宗棠攻陷杭州，赐黄马褂，并攻克湖州等地，从而控制浙江全境，封二等恪靖伯。在镇压太平天国后，左宗棠上疏奏请设局监造轮船，于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办船政学堂，培养造船技术和海军人才。时逢西北事起，陕西的回民发动叛乱，陕甘局势几近糜烂，而总督杨岳斌不能有效控制局势，清廷谕令左宗棠前赴陕甘。左宗棠协助李鸿章剿灭了西捻军，逼降扈彰、董福祥等统领的汉族起义军。左宗棠在当地推广代田法、区田法，努力恢复生产，并拨款救济饥民和归降者。左宗棠入驻陕甘总督驻地兰州，西宁回民军首领马桂源投降，被押往兰州并处死。随着肃州克复，陕甘回变告终，左宗棠被赏加一等轻车都尉世职。阿古柏建立"洪福汗国"，沙俄亦趁机侵占伊犁。清廷命景廉、成禄等率军出关，并令左宗棠派兵进剿。1874年日本侵台，清廷由此发生"海防"与"塞防"之争。1875年，清廷下诏授左宗棠以钦差大臣全权节制三军，以将军金顺为帮办军务，择机出塞平叛。左宗棠用一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，整顿军队，减少冗员，增强军队战斗力。至出关时，左宗棠指挥的西征军共有马、步、炮军150余营，兵力总数约8万。左宗棠在兰州建立"兰州制造局"，为西征军修造枪炮，改造了中国的劈山炮和广东无壳抬枪。左宗棠在肃州祭旗，正式出兵，命刘锦棠、金顺分兵两路，先后率师出关。部队各营到达哈密后，刘、张、徐三军合击，收复吐鲁番，阿古柏自知大势已去，乃服毒自杀。阿古柏的长子胡里为争权夺位杀死其弟，率领残部逃往喀什，白彦虎率领余众逃窜到开都河一带。英使威妥玛多次对清廷展开恫吓，清廷遂向左宗棠说明：西征耗费巨款，乌城、吐鲁番既得，可以休兵。大军从正道向西挺进，先收复南疆东四城，白彦虎一路西逃，西四城之敌自乱阵脚，相互攻杀，和田克复。至此，这场由英、俄两国支持的阿古柏之乱乃告平息。仅一年多时间，左宗棠就指挥西征军，收复了除伊犁以外的领土，各地于大小村镇建立左公祠，烧香礼拜。左宗棠借此强调俄方有归还许诺在先，要先通过外交途径和平解决伊犁问题。在沙俄的威逼下，崇厚签订《里瓦几亚条约》。左宗棠闻讯，向清廷陈奏分析利弊，清廷被说服，于是治崇厚罪。与此同时，左宗棠兵分三路向伊犁方向挺进，自己携棺材由肃州出发入疆，坐镇哈密亲领后路声援，提高部队战斗力。沙俄闻讯，火速增兵坚守伊犁，并派出舰队游弋在海上，天津、辽宁、山东先后警报。清廷在此情形下，召回左宗棠。中国割去了伊犁霍尔果斯河以西之领土，收回伊犁九城及特克斯一带地方。左宗棠因目疾请求回籍调治，因中法战争战事紧张提前销假，入京任军机大臣，并管理神机营事务。病重的左宗棠请求专设海防大臣，将福建巡抚改为台湾巡抚。不久，清廷成立海军事务衙门，台湾设省终于实现。1885年，左宗棠在福州病故，享年73岁，清廷追赠太傅，建专祠于湖南及他所立功的诸省。

        1844年洪秀全偕冯云山在广西传教，秘密进行反清活动。1851年洪秀全集2万余人在广西金田村正式宣布起义，建号太平天国，与杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等组成领导核心。1852年太平军自永安突围，攻桂林不下，转攻全州，冯云山中炮身亡。1853年攻下武昌，震动清廷，洪秀全等率领号称50万众、船1万余艘，夹江东下，连克九江、安庆、芜湖，占领南京，定为都城，改称天京。太平军攻占江宁后不久，清钦差大臣向荣率万余人在天京城东建立江南大营，阻扼太平军东出苏、常。钦差大臣琦善率万余人在扬州外围建立江北大营，遏止太平军北上中原。洪秀全、杨秀清决定固守天京，同时派兵北伐京师，西征长江中游。天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳等率领2万余人由浦口出发，奉命"师行间道，疾取燕都"。太平军经安徽、河南、山西、河北长驱北上，进抵天津西南的静海、独流镇，驻守待援。清廷震惊，任命惠亲王绵愉会同胜保"进剿"。北伐军陷于清军重兵包围之中，时值隆冬，军资缺乏，援军不至，被迫突围南走束城，旋又至阜城。清军紧追不舍，北伐军再度被围。1854年曾立昌、许宗扬等统率北伐援军7500人，从安庆出发，经皖北、苏北，直入山东，克临清，旋遭胜保部围攻，在南退途中溃散覆灭。5月天京再组援军未果，北伐军遂陷于孤军作战。林凤祥、李开芳由阜城突围东走，占领东光县连镇。为分敌兵势，迎接援军，李开芳率千余骑突围南下，占据山东高唐，获悉北伐援军已败，乃筑垒固守。北伐军兵分两地，势更孤单。1855年连镇被僧格林沁攻陷，林凤祥被俘，李开芳突围南走茌平县冯官屯。冯官屯在僧格林沁引水浸灌下失守，李开芳被俘，北伐军由于孤军深入，终致全军覆没。春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等率战船千余艘，步军两三万人，由天京溯江而上，意欲夺取皖赣，进图湘鄂，控制安庆、九江、武汉等军事要地，以屏蔽天京。石达开至安庆主持西征战事，集中兵力进攻皖北，攻克合肥，继率师西攻，于黄州堵城大败清军，乘胜再占汉口、汉阳，进围武昌。同时分军两支向鄂北、湖南进军，与曾国藩所率湘军战于岳州、湘潭和靖港，失利退出。湘军乘势陷武汉，并突破太平军田家镇、半壁山防线，兵锋直逼九江。为阻遏湘军攻势，石达开率军驰援，于湖口、九江大败湘军水师，一举扭转不利战局。旋乘胜反攻，再克武汉三镇。清廷为挽救败局，调集兵力围攻武汉，西征军与湘军在武汉周围激烈争夺。石达开率部西上，败湘军于咸宁、崇阳，并乘虚挺进江西，连占7府40余县，困曾国藩于南昌，西征军事达到巅峰。芜湖失守，镇江危急，天京外围的军事形势日趋严重，洪秀全决定从西征战场调兵回救。1856年石达开奉命率主力回救天京，西征作战结束。自太平军北伐、西征后，天京一直处于清军江南、江北大营的包围之中。杨秀清不论是指挥战争，还是组织政府，都为太平天国立下了不朽功勋。建都南京后，杨秀清的封建特权恶性膨胀，他建起了高大的王府，三年多不出南京城一步。所有军国大事仅与东殿尚书侯谦芳、李寿春等一二人计议，严重脱离群众，加之作风极度张扬，每次出门都盛陈仪仗，不知自忌，甚至用代"天父下凡"来惩罚洪秀全，最后更是发展到"逼封万岁"。为了显示特权，杨秀清还设立各种酷刑，连韦昌辉、秦日纲、黄玉昆等一些高级将领都被他杖责过。杨秀清的骄横，造成他和诸多朝臣的积怨，也导致洪秀全的不满，终于酿成了天京事变，两万多人被韦昌辉滥杀。天京事变后，由于天兄代言人萧朝贵在长沙牺牲，天父代言人杨秀清被杀，太平天国出现了空前的信仰危机。尽管洪秀全曾经提出要建立一个没有以强凌弱、尔虞我诈的公平世界，鼓吹凡天下男人皆兄弟、天下女子皆姊妹的平等思想，但他很难把这些平等思想付诸实践。不久，韦昌辉又被洪秀全处死，石达开到京辅政。可洪秀全却对石达开大生疑忌，重用自己的兄弟安福二王，以牵制"翼王"，石达开率20万精兵于1857年负气出走，于1863年在四川大渡河畔覆灭。经过天京事变、石达开出走，太平天国军事形势不断恶化，武汉、九江相继失守，湖北、江西根据地大部丢失。洪秀全起用李秀成、陈玉成等一批年轻将领，三次强攻围困安庆之敌，均为湘军所败，陈玉成坐守庐州，束手无策。李秀成率部再次进军上海，因英法侵略军与清军联合抵抗，未能得手。荆州将军多隆阿率清军来攻，陈玉成弃城走寿州，为团练头子苗沛霖诱擒，解送清营遇害。李秀成部在西进途中遭湘军节节阻击，进至安徽六安被迫折返，途中又遭湘军拦截。与此同时，李鸿章淮军在"常胜军"支持下，由上海西进，于1863年攻陷苏州、无锡，兵锋直逼常州。  浙江巡抚左宗棠率部自江西攻浙江，攻陷杭州，占领浙江全省。曾国荃部湘军则逐一攻占天京城外要点，对天京形成合围。1864年6月，洪秀全病逝，幼天王洪天贵福继位。湘军轰塌天京太平门附近城墙10余丈，蜂拥入城，其他方向的湘军也缘梯而入，城内太平军或战死，或自焚，无一降者。天京城破后，李秀成带幼天王突围而出，不久失散，李秀成被俘被害，幼天王在南昌遇害。太平天国颁布的《天朝田亩制度》，把农民平均主义思想发展到了顶峰，从1851年起共坚持了14年，势力扩展到17省，有力地打击了清王朝的封建统治和外国的侵略。


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